Menés par l'astrophysicien Hilding Neilson, de l'Université de Bonn, les travaux portent sur environ 160 ans de données, plus précisément sur sa brillance. Celle-ci suit un cycle de 4 jours au cours desquels les gaz de la surface, sous l'effet de la gravité, s'enfoncent vers le centre de Polaris et laissent derrière eux une couche plus opaque qui réduit la quantité de lumière émise. Cette couche finit cependant par être chauffée par l'étoile, qui du coup prend de l'expansion et devient alors moins opaque.
Mais les données examinées par M. Neilson et son équipe montrent que ce «pouls» n'est pas constant : comme l'écrit ce compte-rendu de Science, il s'est au contraire étiré de 4,5 seconde par année en moyenne depuis le milieu du XIXe siècle. Ce qui suggère que la structure de l'étoile est en train de changer.
Or, écrivent les chercheurs, si Polaris est comme on le croit une vieille étoile qui «brûle» de l'hélium, alors ce ralentissement ne peut pas s'accorder avec nos modèles du vieillissement des astres, et la seule façon de raccommoder les observations avec lesdits modèles serait que Polaris perde des gaz.
Notons qu'un autre chercheur, David Turner, de l'Université St Mary's, a affirmé à Science qu'il demeure possible que l'étoile polaire ne soit pas aussi vieille qu'on le pense, et qu'au lieu d'osciller avec des couches internes qui vont vers l'extérieur et vice-versa, toutes ses couches pourraient «gonfler» et rétrécir à l'unisson. La perte de masse ne serait alors pas nécessaire pour expliquer les observations.
http://blogues.cyberpresse.ca/sciences/2012/01/30/letoile...
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