« Il n'y a pas de preuve formelle que la vie existe ailleurs, mais il y a une très bonne probabilité pour que ce soit le cas », estime Baruch Blumberg, astrobiologiste au Fox Chance Cancer Center à Philadelphie. L'hypothèse fait consensus si l'on en croit les conclusions de la conférence scientifique organisée par La Royal Society britannique, l'un des berceaux de la science moderne, qui a y a consacré un colloque de deux jours au sujet à l'occasion de son 350e anniversaire.

La vie a peut-être démarré sur Terre grâce à des molécules de carbone et des poussières arrivées depuis l'espace interstellaire, rappelle Pascale Ehrenfreund, astrochimiste à la George Washington University, dans la capitale américaine. S'il en est ainsi, « les premières briques de la vie - telles que nous les avons mises en évidence pour la Terre - devraient être répandues dans d'autres systèmes planétaires de la Voie lactée et dans d'autres galaxies », suggère cette scientifique.

Grâce à des outils d'observation de plus en plus perfectionnés, notamment au télescope spatial Hubble, les astronomes ont détecté depuis 1995 plus de 400 exoplanètes, extérieures à notre système solaire.

À l'intérieur même de notre système solaire, des bactéries pourraient être décelées dans le sous-sol de Mars, sur le satellite de Jupiter Europa ou encore sur une lune de Saturne, Encelade. Ces deux derniers astres pourraient en effet héberger des océans sous d'épaisses calottes de glace.

Reste que si des formes de vie existent ailleurs que sur Terre, il est peu probable que celles-ci soient proches de ce que montrent les films de science-fiction, dont les créatures ressemblent invariablement au genre humain. Pour Albert Harrison, psychologue à l'université de Californie à Davis, il est plus probable que la première vie extraterrestre détectée soit de taille microscopique.